Beruang matahari di Asia tenggara sangat sesuai untuk persekitaran hutan mereka: bertubuh kecil dan padat, omnivor, serta dibina untuk memanjat pokok. Tidak seperti beruang di Amerika Utara, beruang matahari menghabiskan sebahagian besar hidupnya di kanopi hutan, tidak lebih sekadar tempat tinggal yang baik untuk tidur di atas pokok.
Namun begitu, kehidupan beruang matahari penuh dengan cabaran, seperti mencari makanan secara berterusan dan ancaman daripada beruang matahari lain yang bersaing untuk mendapatkan wilayah.
Dalam beberapa dekad kebelakangan ini, ancaman yang lebih berbahaya telah muncul: aktiviti manusia seperti menebang hutan, menceroboh habitat beruang matahari dengan pembangunan, dan memburu haiwan tersebut untuk dijadikan makanan atau haiwan peliharaan.
Melihat beruang matahari yang dikurung serta keadaan di mana ia dipelihara, memberi kesan mendalam kepada ahli biologi hidupan liar Malaysia, Wong Siew Te dan memberikan inspirasi untuk penubuhannya Pusat Pemuliharaan Beruang Matahari Borneo (BSBCC) di Sandakan, Sabah, Malaysia.
Wong merupakan pakar di dalam kajian beruang matahari semasa belajar di Universiti Montana, di mana beliau mengembara ke Borneo untuk mengkaji spesies ini di habitat semula jadi mereka. Berdasarkan penemuan beliau, populasi beruang liar ini kian terancam. Malah, ia juga spesies yang sering disalah fahami di peringkat tempatan, dan hampir tidak dikenali serta kurang dihargai di peringkat global.
Gambar ihsan dari Pusat Pemuliharaan Beruang Matahari Borneo
Di hutan tebal, mencari tanda beruang matahari
Untuk mencapai matlamat pemuliharaan beruang matahari, tugas BSBCC bergantung pada lima teras: kebajikan, pemulihan, pendidikan, penyelidikan dan ekopelancongan. Pada peringkat awal, organisasi Wong diberikan tanggungjawab untuk menyita beruang matahari yang dipelihara secara haram; hanya lebih 40 ekor beruang pada masa ini membentuk populasi beruang yang disimpan di rizab seluas 4,200 hektar bersebelahan dengan bangunan Pusat Pemuliharaan. Menyelamatkan beruang kekal menjadi salah satu keutamaan organisasi. Jika beruang itu cukup muda, BSBCC akan cuba memulihkan mereka sepanjang hayat di dalam hutan.
Dalam usaha penyelidikannya, BSBCC turut menjalankan kajian terhadap beruang matahari di alam liar di Rizab Hidupan Liar Tabin (Tabin Wildlife Reserve) berdekatan, iaitu lebih 120,000 hektar. “Walaupun saya telah mengkaji beruang matahari selama 26 tahun, masih banyak yang perlu dipelajari tentang beruang matahari,” kata Wong. “Habitat mereka terdiri daripada hutan tebal dan padat menjadikannya sangat mencabar untuk penyelidik menjalankan kajian, dan inilah sebab utama mengapa maklumat mengenai mereka masih sangat terhad.”
Sebahagian besar kerja yang doijalankan oleh BSBCC bergantung pada Google Earth Pro dan imejan satelit yang digunakan oleh Wong dan penyelidik lain untuk lebih memahami kawasan perlindungan hidupan liar. “Imej-imej ini memberi kami pandangan terperinci mengenai topografi, jenis tumbuh-tumbuhan dan penggunaan tanah,” kata Wong. “Sesetengah kawasan ini sangat terpencil sehinggakan peta terperinci tidak tersedia untuk mereka.”
Wong dan rakan-rakannya mendapati bahawa menambahkan data peta mereka pada imejan satelit Google Earth boleh memberitahu mereka lebih banyak tentang habitat beruang matahari daripada peta topografi yang mudah. “Kami dapat mengenal pasti perbezaan antara kanopi hutan tua, hutan sekunder, dan pelbagai jenis tumbuh-tumbuhan,” kata Wong.
Selain imej satelit beresolusi tinggi dari Google Earth, Wong turut menambah data daripada kamera jauh, kolar pemancar yang dipasang pada beruang yang dipulihkan, serta pemerhatian penyelidik di lapangan. Peta ini bukan sahaja menunjukkan lokasi beruang, kawasan jelajah, dan corak pergerakan mereka, tetapi juga membantu memahami jenis persekitaran yang mereka gemari serta bagaimana mereka bertindak balas terhadap gangguan habitat.
Kapsyen: Data dan pemerhatian tentang beruang madu ditindih pada Google Earth (Kredit: Pusat Pemuliharaan Beruang Matahari Borneo)
Wong dan pasukannya boleh menggunakan maklumat itu untuk mengelakkan beruang liar semasa perjalanan rehabilitasi di dalam hutan, memutuskan penempatan kamera jauh dan memilih kawasan yang memerlukan kajian lanjut. “Ini semua adalah maklumat penting untuk mengkaji ekologi beruang-semuanya bermula dengan peta,” kata Wong.
Wong dan penyelidik lain juga menggunakan mudah alih Google Earth bersama-sama unit GPS untuk mencari jalan, yang bukan tugas kecil di bahagian dunia ini.
“Kadang-kadang kami perlu pergi jauh di luar jangkauan jalan raya, meredah hutan dan juga mengupah penduduk kampung tempatan untuk membawa kami ke laluan air dengan bot mereka,” kata Wong. “Peta Google Earth membantu kami mencari laluan terbaik, paling selamat dan paling tidak memberi kesan ke tapak yang perlu kami lawati di dalam hutan.”
Soalan “berjuta dolar”: Berapa banyak beruang matahari yang masih ada?
Melangkah ke hadapan, Wong dan pasukan penyelidiknya berharap dapat menggunakan Google Earth untuk menjawab apa yang beliau gelarkan sebagai “persoalan bernilai sejuta ringgit”, iaitu berapa banyak beruang matahari yang masih wujud di hutan Malaysia? “Kami mempunyai seorang pelajar siswazah yang sedang membangunkan grid kamera jauh,” jelas Wong. “Semoga jika kami dapat mengumpulkan data yang mencukupi daripada itu, kami boleh mencari cara untuk menganggarkan populasi dan kepadatan mereka.”
Maklumat yang dikumpul daripada perangkap kamera akan membantu menentukan garis dasar untuk kajian masa depan–dan yang lebih penting, memberikan petunjuk tentang kesihatan habitat beruang matahari dan seterusnya, persekitaran yang lebih besar yang mereka kongsi dengan manusia.
“Sebagai ahli biologi, dan sebagai ahli ekologi hutan, saya tahu betapa halusnya ekosistem, dan betapa saling berkaitan unsur-unsur itu,” kata Wong. “Apa yang berlaku dengan satu spesies mungkin akan menjejaskan yang lain. Dan inilah sebabnya mengapa memelihara beruang matahari adalah sangat penting.”
